当年经手了三妮、四妮、五妮的牙婆子姓郑。
三位姑娘到了郑婆子手上, 第二天一早,四妮、五妮就被塞进一辆马车里带走了,三妮也很快被卖到了周府。祁二娘起初没料到妹妹被卖了,后来又不知道妹妹被卖给了谁,只好一家一家打探。等她追过来时, 就只从郑婆子这里打探出三妮的去处, 却怎么都问不出四妮、五妮到底被卖去了哪里。
三妮那时也问过郑婆子, 同样没有问出来。郑婆子的原话是这么说的:“贵人的事情,你莫要再掺和了, 别到时候送了命都不知道!”面对着三妮的苦苦哀求, 她终究是一丝口风都没有透露出来。
当时镇上的牙婆有好几位,这郑婆子算是外来的。
其他牙婆子还有别的生计,只这郑婆子是专职的人口贩子。她一年中的大部分时间都会奔波在各地的穷乡僻壤, 低价收一些穷苦人家的女儿,再带去繁华些的地方卖了, 偶尔也会来梨东镇上走动。
祁明诚原本是打算亲自去找郑婆子打探消息的, 只是当他想要找到郑婆子时,才知道这人已经很多年没有来过梨东镇了。似乎在她收了祁家三位姑娘又卖出去后, 梨东镇上的人就再也没有见过她。
线索就这样断了,直到祁明诚在西北买了阿灯几位奴隶后,因着阿灯要赎身, 他特意陪着阿灯去衙门中走了一趟, 他才忽然意识到, 不管祁家的两位姑娘被卖去了哪里, 官方都应该是有登记的。这种登记的目的是保证纳税,只有官方在卖身契上粘贴“契尾”(完税凭证),契约才会具有合法性。
但是,等到祁明诚深入了解后,他意识到这种登记制度并不完善。
正常的登记过程应该是这样的,祁渣爹卖女儿时,他要和牙婆子去一趟衙门,在衙门中写下卖身契,然后祁渣爹交人,牙婆子交钱,与此同时还要缴纳一定的税收,然后官方盖章确保契约书的合法性。但在实际操作的时候,平民百姓都觉得无端去衙门走一趟太让人心慌了,因此他们都从简处理。
于是,祁渣爹卖女儿时,根本就没有经过衙门的见证,他只是把女儿推给了牙婆子,强迫着她们在已经写好的卖身契上按了手印,然后他收了钱就跑了。等到了郑牙婆倒手卖时,比如说要把三妮卖给周府,已经谈妥了买卖后,她才带着三妮和卖身契去衙门把盖章的程序补完,然后才送到周府去。
也存在着那种买家急着要人的情况,那么他们会先把丫鬟领走,过些日子再去衙门补全手续。
四妮、五妮这边当时的具体情况如何,祁明诚不得而知。
不过,她们那时被卖得很急,第二天一早就走了,买了她们的那个人在把她们带走后估计会去自己当地的衙门登记。于是,梨东镇这边衙门中就没有她们的记录了。这种登记制度的不完善之处就在这里,毕竟它的存在是为了查税,而不是为了人口普查。现在的祁明诚就完全不知该去哪里找记录。
如果能知道当时的买家是哪个地方的人就好了。然而祁明诚并不知道。
于是,事情似乎又绕回了原点。
祁明诚觉得很有必要找到郑婆子。他问了镇上的很多人,除了一个姓氏,好像问不出太多了。
直到祁明诚买了房子,这房子的原主人也姓郑,他才幸运地得到了一点点线索。郑掌柜在镇上开了三十来年的铺子,镇上的什么事情都能知道一点。祁明诚和他聊天时,不抱希望地问起了郑婆子。
郑掌柜沉吟半晌,道:“因着我俩同姓,算是个本家,她有时会来我铺子里歇歇脚。我婆娘死得早,家里就一个闺女,是我一手带大的。闺女刚出嫁那会儿,我浑身不得劲。郑婆子瞧出我心里不痛快,就宽慰了我几句,只说她自己有个养女,嫁去了……嫁去哪里来着?总之,她也很是舍不得。”
“那到底是嫁去了哪里?”祁明诚追问道。说不定找到那个养女,就能找到郑婆子了。
郑掌柜又想了半天,才说:“我真是想不起来了,只知道那地名仿佛是带了个‘橘’字的。我那时还觉得这名字和我们梨东镇挺配的,我们这儿不产梨却叫了梨东镇,也不知道那儿产不产橘子。”
这时候是有地图的,但平民百姓轻易见不到地图。祁明诚只好把包春生派出去打探消息了。他只让包春生先在阳泉县内问一问。考虑到这个时代的交通,既然郑婆子以前每年总会来梨东镇一两回,那她的家就不会离梨东镇太远,同县的可能性比较大。如果在县内找不到,就只能扩大到整个省了。
祁明诚只让包春生去打听阳泉县内有哪些带了“橘”字的地名,或者也不一定是“橘”字,同音字如“菊”、“雎”等都是有可能的。等包春生打探到了,祁明诚就打算亲自去那些地方走一趟。
包春生这次的任务虽说有些繁琐,但他只要多跑几个热闹的地方,最好是各地商人来来去去的地方,细心点还是能够收集到资料的。然而问到了地名之后,接下来的工作却比较难以展开了。祁明诚甚至不知道郑婆子的养女到底姓了什么,说不定是随了她夫家的姓,说不定是随了亲生父母的姓,总之不一定是姓“郑”的。就算顺利找到了“X橘”或者“橘X”那地,也不一定能找到郑婆子的养女。
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